লিওনেল মেসির ক্যারিয়ারের শুরুর দিকের স্মরণীয় এক ম্যাচের প্রতিপক্ষ ছিল আলজেরিয়া। ২০০৭ সালের ৫ জুন স্পেনের ক্যাম্প ন্যুতে অনুষ্ঠিত সেই প্রীতি ম্যাচে প্রথমবারের মতো বড় মঞ্চে নিজের প্রতিভার ঝলক দেখিয়েছিলেন আর্জেন্টাইন এই তারকা। ১৯ বছর পর আবারও একই প্রতিপক্ষের বিপক্ষে মাঠে নামতে যাচ্ছে আর্জেন্টিনা, তবে এবার প্রীতি ম্যাচ নয়—বিশ্বকাপের আসরে।

বাংলাদেশ সময় বুধবার সকাল ৭টায় কানসাস সিটি স্টেডিয়ামে ‘জে’ গ্রুপের উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হবে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা ও আফ্রিকার শক্তিশালী দল আলজেরিয়া। দুই দলের ইতিহাসে এটি মাত্র দ্বিতীয় সাক্ষাৎ, আর প্রথম দেখাতেই ফুটবলপ্রেমীরা উপভোগ করেছিলেন সাত গোলের রোমাঞ্চকর লড়াই।

২০০৭ সালের সেই ম্যাচে শুরুটা দুর্দান্ত করেছিল আর্জেন্টিনা। ম্যাচের দ্বিতীয় মিনিটেই পেনাল্টি থেকে গোল করে দলকে এগিয়ে দেন কার্লোস তেভেজ। তবে দ্রুত ঘুরে দাঁড়ায় আলজেরিয়া। আনথার ইয়াহিয়ার গোলে সমতা ফেরানোর পর মাজিদ বুঘেরার গোল তাদের ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে দেয় প্রথমার্ধেই।

বিরতির পর দৃশ্যপট বদলে দেন তরুণ মেসি। পেনাল্টি থেকে গোল করে সমতা ফেরানোর পরপরই এস্তেবান ক্যাম্বিয়াসোর গোলে এগিয়ে যায় আর্জেন্টিনা। পরে নিজের দ্বিতীয় গোল করে ব্যবধান আরও বাড়ান মেসি। শেষ পর্যন্ত ৪-৩ গোলের নাটকীয় জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে আর্জেন্টিনা, আর সেই ম্যাচটি হয়ে যায় মেসির উত্থানের অন্যতম স্মরণীয় অধ্যায়।

এবারের বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার লক্ষ্য শিরোপা ধরে রাখা। কোচ Lionel Scaloni-এর দল কাগজে-কলমে এগিয়ে থাকলেও ইনজুরি সমস্যায় কিছুটা চিন্তায় রয়েছে। চোটের কারণে ছিটকে গেছেন Leonardo Balerdi। তার পরিবর্তে দলে নেওয়া হয়েছে Marcos Senesi। এছাড়া প্রথম ম্যাচে খেলার সম্ভাবনা নেই Nicolas Tagliafico-এর। ফিটনেস নিয়ে অনিশ্চয়তা রয়েছে Gonzalo Montiel, Nahuel Molina এবং Leandro Paredes-এরও।

তবে আর্জেন্টিনার সবচেয়ে বড় ভরসা এখনও অধিনায়ক Lionel Messi। অভিজ্ঞতা, নেতৃত্ব এবং বড় ম্যাচে পার্থক্য গড়ে দেওয়ার ক্ষমতার কারণে তিনিই দলের প্রধান অস্ত্র হয়ে থাকবেন।

অন্যদিকে আলজেরিয়াও আত্মবিশ্বাসে উজ্জ্বল। বিশ্বকাপের আগে প্রস্তুতি ম্যাচে নেদারল্যান্ডসকে হারিয়ে নিজেদের সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়েছে ‘মরুভূমির শিয়াল’ খ্যাত দলটি। দ্রুতগতির আক্রমণ এবং কার্যকর কাউন্টার অ্যাটাক তাদের অন্যতম শক্তি, যা আর্জেন্টিনার জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে উঠতে পারে।

আলজেরিয়ার ইতিহাসও কম সমৃদ্ধ নয়। ১৯৮২ সালের বিশ্বকাপে তারা ফুটবল পরাশক্তি জার্মানিকে হারিয়ে বিশ্বকে চমকে দিয়েছিল। বর্তমান দলে অভিজ্ঞ তারকা Riyad Mahrez রয়েছেন, যিনি ম্যাচের গতিপথ বদলে দেওয়ার সামর্থ্য রাখেন। ফলে বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের বিপক্ষে আলজেরিয়ার লড়াই যে সহজে শেষ হবে না, তা বলাই যায়।

বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে আর্জেন্টিনা জয়ের মাধ্যমে শিরোপা রক্ষার মিশন শুরু করতে চায়, আর আলজেরিয়ার লক্ষ্য হবে নতুন এক অঘটনের গল্প লেখা। তাই কানসাস সিটিতে ফুটবলপ্রেমীরা আরেকটি স্মরণীয় লড়াইয়ের অপেক্ষায়।