বিশ্বকাপে টানা দ্বিতীয়বার ফাইনালে খেলার স্বপ্ন নিয়ে লুকা মদরিচের নেতৃত্বে লুসাইল স্টেডিয়ামে নেমেছিল ক্রোয়েশিয়া। কিন্তু ফর্মের তুঙ্গে থাকা লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনার কাছে সেমিফাইনালে হেরে স্বপ্নভঙ্গ হয় তাদের। আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ডের মুখোমুখি হয়ে অনেকবারই ভুগতে হয়েছিল মদরিচকে। মেসিকে বিদায়বার্তা দিতে গিয়ে সেই ভোগান্তির কথা বললেন ক্রোট অধিনায়ক।

শুধু জাতীয় দলেই নয়, স্পেনে রিয়াল মাদ্রিদ ও বার্সেলোনার প্রতিদ্বন্দ্বিতাতেও হয়েছে মেসি-মদরিচ দ্বৈরথ। বার্সেলোনার সাবেক অধিনায়ক আন্তর্জাতিক ফুটবলে শেষ ম্যাচ খেলার পর দীর্ঘদিনের প্রতিদ্বন্দ্বীকে নিয়ে আবেগঘন বার্তা দিলেন রিয়াল লিজেন্ড। বুয়েন্স আয়ার্সের মনুমেন্তাল স্টেডিয়ামে বেনিনের বিপক্ষে ৩-০ গোলে জিতে আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার শেষ করেছেন মেসি। ৩৯ বছর বয়সী ফরোয়ার্ড দুটি অ্যাসিস্ট ও পেনাল্টি গোলে স্মরণীয় বিদায় নেন।

ঘরোয়া ও আন্তর্জাতিক ফুটবলে মেসির সঙ্গে মদরিচের দেখা হয়েছে ২৭ বার। আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ীর বিরুদ্ধে অল্প ব্যবধানে পিছিয়ে তিনি। ক্রোয়েশিয়ান তারকা ১০ জয় ও পাঁচ ড্রয়ের দেখা পেয়েছেন মেসির বিরুদ্ধে, হার ১২টি।

কাদেনা এসইআর-এর সঙ্গে আলাপে দীর্ঘদিনের প্রতিদ্বন্দ্বীর প্রশংসা করেন মদরিচ। এসি মিলান মিডফিল্ডার স্বীকার করেছেন, লা লিগায় বার্সেলোনার মুখোমুখি হওয়ার সময় তিনি কতটা কঠিন সময়ের মধ্যে দিয়ে গেছেন। তবে ঐতিহাসিক প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে একপাশে রেখে আর্জেন্টাইনের অনন্য প্রতিভার প্রশংসা করলেন তিনি।

মদরিচ বলেছেন, ‘তার সম্পর্কে আমি আর কী বলব? সে অবসর নিচ্ছে, এটা দুঃখজনক। কিন্তু এটা তার সিদ্ধান্ত এবং আমাদের এটাকে সম্মান করতে হবে। জাতীয় দলের সঙ্গে সে অবিশ্বাস্য কিছু অর্জন করেছে। সে বিশ্বকাপ জিতেছিল, যেটা সে অনেক বেশি চেয়েছিল।’

ক্রোয়েশিয়ান বলে গেলেন, ‘সে বিশ্বের অন্যতম সেরা খেলোয়াড়, একজন অদ্বীতিয় খেলোয়াড়। তার খেলা দেখতে পারা ছিল আনন্দের ব্যাপার। যদিও তার জন্য ক্রোয়েশিয়া ও রিয়াল মাদ্রিদের হয়ে আমাকে অনেক ভুগতে হয়েছে। আমি তাকে শুভ কামনা জানাই।’