বিশ্বকাপ ২০২৬-এর প্রথম ম্যাচেই নিজেদের শিরোপা জয়ের প্রত্যাশার জানান দিল ইংল্যান্ড। টেক্সাসে অনুষ্ঠিত রোমাঞ্চকর লড়াইয়ে ক্রোয়েশিয়াকে ৪-২ গোলে হারিয়ে আসর শুরু করেছে থ্রি লায়ন্সরা। অধিনায়ক হ্যারি কেনের জোড়া গোলের সঙ্গে জুড বেলিংহাম ও মার্কাস রাশফোর্ডের গোল দলকে এনে দেয় দাপুটে জয়।

ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকে ইংল্যান্ড। ১২তম মিনিটে নোনি মাদুয়েকেকে ফাউল করলে পেনাল্টি পায় তারা। প্রথম শট ক্রোয়েশিয়ার গোলরক্ষক দোমিনিক লিভাকোভিচ ঠেকিয়ে দিলেও গোললাইন নিয়ম ভঙ্গের কারণে পুনরায় শট নেওয়ার সুযোগ পান হ্যারি কেন। দ্বিতীয়বার কোনো ভুল না করে ইংল্যান্ডকে এগিয়ে দেন তিনি।

তবে সহজে হার মানেনি ক্রোয়েশিয়া। ৩৬তম মিনিটে মার্টিন বাতুরিনার গোলে সমতায় ফেরে দলটি। কিন্তু প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার আগেই ডেকলান রাইসের কর্নার থেকে দুর্দান্ত হেডে নিজের দ্বিতীয় গোল করেন কেন। এর মাধ্যমে বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের হয়ে সর্বোচ্চ ১০ গোলের রেকর্ডে গ্যারি লিনেকারের পাশে নাম লেখান তিনি।

প্রথমার্ধের যোগ করা সময়ে পেতার মুসার গোলে আবারও সমতায় ফেরে ক্রোয়েশিয়া। ফলে ২-২ সমতায় বিরতিতে যায় দুই দল।

দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হতেই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে তুলে নেয় ইংল্যান্ড। ৪৭তম মিনিটে জুড বেলিংহাম নিখুঁত ফিনিশিংয়ে দলকে আবারও এগিয়ে দেন। এরপর ক্রোয়েশিয়া সমতায় ফেরার চেষ্টা চালালেও ইংল্যান্ডের রক্ষণভাগ দৃঢ়তা দেখায়।

ম্যাচের ৮৫তম মিনিটে বদলি খেলোয়াড় মার্কাস রাশফোর্ড গোল করে সব অনিশ্চয়তার অবসান ঘটান। তার গোলেই নিশ্চিত হয় ইংল্যান্ডের ৪-২ ব্যবধানের জয়।

দীর্ঘদিনের শিরোপা খরা কাটানোর লক্ষ্য নিয়ে বিশ্বকাপে নামা ইংল্যান্ড প্রথম ম্যাচেই শক্তিশালী বার্তা দিয়েছে প্রতিদ্বন্দ্বীদের। কেনের নেতৃত্বে আক্রমণভাগের ধার এবং বেলিংহামের সৃজনশীলতা দলটির আত্মবিশ্বাস আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।